端粒是位于染色体末端的特殊DNA序列，其主要功能是在细胞分裂过程中保护染色体免受损伤。然而，每次细胞分裂时，端粒会逐渐缩短，这被认为是细胞衰老的一个重要标志。当端粒缩短到一定程度时，细胞将停止分裂，进入衰老或凋亡状态。

端粒酶是一种特殊的逆转录酶，它能够识别并结合到端粒上，通过添加新的DNA序列来延长端粒的长度。这种机制使得某些类型的细胞（如干细胞和癌细胞）能够在理论上无限次地分裂。因此，端粒酶被认为与细胞老化和癌症的发展密切相关。

研究端粒和端粒酶不仅有助于我们理解细胞衰老的基本机制，还为开发延缓衰老和治疗癌症的新方法提供了潜在的靶点。通过调节端粒酶的活性，科学家们希望能够找到干预细胞老化过程和抑制肿瘤生长的有效途径。